Nội dung của nguyên tắc: biển cả được để ngỏ cho tất cả các quốc gia, dù là những quốc gia có biển hay không có biển. Nguyên tắc tự do biển cả không cho phép bất cứ quốc gia nào có thể áp đặt một cách hợp pháp một bộ phận nào đó của biển cả thuộc chủ quyền của mình. Với ý nghĩa đó, trong biển cả, tất cả các quốc gia đều được hưởng các quyền tự do. Song, mỗi quốc gia, khi thực hiện các quyền tự do biển cả phải thừa nhận và tính đến lợi ích của việc thực hiện quyền tự do trên biển cả của các quốc gia khác. Các quyền này mang tính tập quán.
Theo quy định, các quyền tự do biển cả trong Luật biển quốc tế hiện đại bao gồm:
– Tự do hàng hải;
– Tự do đánh bắt hải sản;
– Tự do đặt các dây cáp và ống dẫn ngầm;
– Tự do hàng không.
– Tự do nghiên cứu khoa học biển;
– Tự do xây dựng các đảo nhân tạo và các thiết bị khác được pháp luật cho phép.
Trong số các quyền tự do nêu trên, hai quyền tự do sau là tự do nghiên cứu khoa học biển và tự do xây dựng các đảo nhân tạo và các thiết bị được pháp luật cho phép là xuất phát từ nhu cầu phát triển của khoa học kỹ thuật. Tự do biển cả là nguyên tắc không chỉ áp dụng riêng cho biển cả. Trong các vùng biển đặc thù, các vùng biển thuộc quyền tài phán quốc gia, các quốc gia khác vẫn có những quyền tự do biển cả nhất định.